An der berühmtesten Straße Macedonias – der Širok Sokak – gelegen, ist die katholische Kirche „Heiligstes Herz Jesu“ eines der markantesten geistlichen und architektonischen Wahrzeichen Bitolas. In der lokalen Bevölkerung ist sie schlicht als die katholische Kirche bekannt und steht als stiller, zugleich eindrucksvoller Zeuge der kosmopolitischen Geschichte der Stadt.
Mitte des 19. Jahrhunderts erlebte Bitola ein starkes Wachstum: Zahlreiche Konsulate wurden eröffnet, und ausländische Beamte, Händler sowie deren Familien kamen in die Stadt. Mit dem Anwachsen der katholischen Bevölkerung entstand das Bedürfnis nach einem ständigen Priester, der sich um das geistliche Leben und die Bildung der Gläubigen kümmern sollte. So wurde 1848 erstmals ein ständiger Priester nach Bitola entsandt, dessen Aufenthalt jedoch nur von kurzer Dauer war.
Eine Schlüsselrolle bei der Gründung der Kirche spielten die Lazaristen, die im 19. Jahrhundert ihre Mission zur Verbreitung des katholischen Glaubens im Osmanischen Reich aufnahmen. Der Gründer der Pfarrei war Jean-Joseph Lepavec, der 1857 das Hotel „Lokanda“ an der Širok Sokak erwarb und darin eine kleine Kapelle einrichtete. Dort wurde am Osterfest desselben Jahres die erste Heilige Messe gefeiert, und die Kapelle dem Heiligsten Herzen Jesu geweiht.
Die katholische Mission genoss starke Unterstützung durch das französische Konsulat in Bitola, das ihre Tätigkeit und Entwicklung auf vielfältige Weise förderte. Im Jahr 1870 wurde an der heutigen Stelle eine neue Kirche im Barockstil errichtet, die jedoch 1900 bei einem Brand zerstört wurde.
Die Hauptstraße Širok Sokak (damals Rue Hamidie) mit der katholischen Kirche – Anfang des 20. Jahrhunderts
An derselben Stelle wurde 1909 die heutige Kirche erbaut – ein eindrucksvolles Bauwerk im neugotischen Stil. Der architektonische Entwurf stammt von einem französischen Architekten, während der Bau von macedonischen Handwerkern ausgeführt wurde, was dem Gebäude einen besonderen kulturellen Wert verleiht.
Širok Sokak mit der katholischen Kirche im Jahr 1916
Das Innere der Kirche beeindruckt durch seine künstlerische und spirituelle Atmosphäre: drei Altäre, zahlreiche Ikonen und Statuen, ein Taufbecken sowie hölzerne Kirchenbänke für die Gläubigen. Der Hauptaltar aus Kastanienholz im gotischen Stil wurde aus München, Deutschland, gebracht. Die beiden kleineren Altäre sind im französischen neugotischen Stil gehalten, während der neue Altar und die Kanzel aus Nussbaumholz aus dem Jahr 1975 Werke des Meisters Gjorgji Karadžov sind. Der Glockenturm, erbaut zwischen 1938 und 1940, ist ein Geschenk slowenischer Gläubiger.
Heute ist die katholische Kirche „Heiliges Herz Jesu“ nicht nur ein lebendiges spirituelles Zentrum für die Gläubigen der Region Bitola, sondern auch eine wichtige Touristenattraktion – ein Ort, der die Geschichte der multikulturellen, europäischen Seele von Bitola erzählt und stolz die historische Landschaft bereichert.
